Il ciclo litogenetico

I processi responsabili della formazione delle rocce fanno parte di un ciclo, ciclo litogenetico o ciclo delle rocce.
Questo ciclo si ripete senza sosta e fa si che le rocce appartenenti ai tre grandi gruppi genetici possano passare da un tipo all'altro, nel corso del tempo e di differenti processi.

Il ciclo può iniziare da un magma che risalendo verso la superficie terrestre si raffredda e cristallizza, originando rocce magmatiche. Se il magma fuoriesce all'esterno sotto forma di lava durante un'eruzione vulcanica, forma rocce magmatiche effusive. Se solidifica in profondità nella crosta origina rocce magmatiche intrusive. Movimenti tettonici possono innalzare tali rocce fino a formare alte catene montuose. Le rocce sollevate sono sottoposte al processo di erosione. Gli agenti atmosferici trasformano le rocce in piccoli frammenti che vengono trasportate e depositate nelle aree depresse sotto forma di sedimenti. Scendendo sempre più in profondità, questi sedimenti si trasformano e cambiando portano alla formazione di rocce sedimentarie. Le rocce sedimentarie sono spinte, a loro volta, in profondità dove, incontrando condizioni di temperatura e pressione elevate in confronto a quelle in cui si erano inizialmente formate. Quindi, i minerali che formano le altre rocce si trasformano e diventano più stabili per le nuove condizioni a cui si trovano sottoposti. Questo processo da origine alle rocce metamorfiche. Però, a temperature molto elevate, le rocce metamorfiche fondono e creano nuovo magma, rinnovando il ciclo.

Può però verificarsi che:
- Una roccia metamorfica venga sollevata, erosa e dare luogo perciò a sedimenti; che trasformandosi diventano rocce sedimentarie;
- Una roccia ignea subisca processi di metamorfismo, senza attraversare la fase di erosione e sedimentazione.

Percorrendo i vari eventi del ciclo, gli atomi presenti nelle rocce si trasformano; questi nuovi atomi presenti formano nuove minerali entrando a far parte di un altro tipo di roccia.
E' importante ricordare che, gli incessanti cambiamenti delle rocce sono la dimostrazione che la crosta terrestre è in continuo cambiamento ed evoluzione.